Pour la première fois, un insecte a réussi à développer une résistance à une toxine produite par une planté génétiquement modifiée. Il s’agit d’helicoverpa zea qui s’attaque au coton.
Ce phénomène avait été observé en laboratoire mais il n’avait pas été détecté dans les conditions de l’agriculture, souligne la revue Nature Biotechnology.
Sur une décennie d’études conduites sur six espèces d’insectes à l’université de l’Arizona, seule Helicoverpa zea a réussi à résister à une toxine Cry1Ac.
Les premières chenilles de papillon résistantes ont été détectées à partir de 2003 en Arkansas et au Mississipi. Certaines pouvaient survivre à des doses de toxine 500 fois plus élevées que celles tuant ces insectes.

Les solutions pour contrer ce problème

Pour lutter contre ce phénomène, les promoteurs des OGM ont mis en place des zones refuges, semées en plantes conventionnelles. C’est là qu’on trouve les insectes sensibles à la toxine ; ainsi on peut « diluer » le caractère résistant de ces individus.
Pour que cela marche, les refuges doivent être abondants : en Arkansas, 39% des Helicoverpa vont dans des champs non OGM. On constate alors que la résistance sera totale d’ici neuf ans.
En Caroline du Nord où ce pourcentage de refuge était de 82%, la fréquence de la résistance sera presque nulle d’ici dix ans.